曹操，字孟德，汉末杰出的政治家和军事家。他的文治武功在我国历史上占有重要地位，尤其是在文治方面有独特的建树。他博学多识，才华出众，又十分懂得教化的作用。他在戎马倥偬中重文学、兴教育，大刀阔斧地革除社会积弊。他注意延揽文士，不惜重金赎回没入匈奴十二年的蔡文姬，重用来自敌对营垒中的文人陈琳。曹操在他的都城今河北省的临漳县建有专门与文人聚会的“宾馆”——西园。唐代诗人张说在《邺都引》中说他“昼携壮士破坚阵，夜接词人赋华屋”。曹操还在他的故乡谯县（今亳州）修建了与文人聚会的“谯望楼”，其子曹植曾在楼上与文人聚会，作“画角三弄”。后来，在曹氏父子周围聚集了“七子”、蔡琰等众多作家。这些作家直接继承了汉乐府民歌的现实主义传统，在历史上掀起了诗歌高潮。他们的作品反映了社会的动乱和民生的疾苦，悲凉慷慨，有着鲜明的时代特色，形成了“彬彬之盛”的建安文学。
曹操继承并推动了乐府诗的发展。他“外定武功，内兴文学”，留下了许多颇有影响的诗歌、表章、散文等。这些作品发展充实了中国固有的文学形式，体现着作者的文学见解，对后代文学的创作与发展产生了很大影响，因而也使曹操在中国文学发展史上占据了重要的、承前启后的位置，成为人们公认的文学家。
曹操的诗多和他的政治生涯密切关联，他常用诗歌表达对现实的看法和态度，直抒自己的政治抱负和美好的理想，即使是咏景、写史，也无不体现一个政治伟人的壮阔胸怀和宏大理想，其诗悲凉慷慨、豪放激昂。曹操的诗全部都是乐府歌辞，《三国志·魏书》说他“昼则讲武略，夜则思经传。登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章”。他的乐府诗虽沿用汉乐府古题，却并不固袭古辞古意，而是继承了汉乐府民歌“缘事而发”（《汉书·艺文志》）的现实主义精神，真实地反映了汉末动乱的社会现实，表现了他统一天下的远大抱负和顽强的进取精神。
曹操乐府诗有五言、四言和杂言三种。其叙事体乐府诗多用五言，抒情体乐府则多用四言。曹操的诗总体上取境雄阔，笔触粗豪，很少以细小处刻画；语言多尚本色，不重文采；节奏短促而铿锵。许多学者认为，曹操作诗，尤其爱好四言。因而，曹操又被人称为复兴四言诗的关键人物，因为《诗经》以后四言诗很少有动人的作品，到了曹操时期才有几篇佳作问世。吴乔在《围炉诗话》中说“作四字诗，多受束于《三百篇》句法，不受束者，惟曹孟德”。可见曹操的出现的确焕发了四言诗的新生。
曹操的《观沧海》是一首纯粹的写景诗，是我国诗史上最早一首描写山水的佳作，因而曹操被称为山水诗的鼻祖。刘熙载在《艺概诗概》中说：“曹公气雄力坚，足以笼罩一切，建安诸子未有其匹也。”
曹操的四言诗之所以成功，主要是因为它们具有新内容、新情调，句法、词汇也不模仿《三百篇》。但真正代表曹操创作的新倾向，产生影响，成为当时主要文学形式的还是那些乐府民歌化的色彩更显著、语言更通俗的五言诗。他的五言诗在创作上摆脱了古典的束缚，并从民间文学中吸取营养，也就是诗的民歌化。
五言诗不是曹操开创的，它酝酿于西汉，成熟于东汉的建安时期。曹操非常喜欢五言诗，而且又有较深的造诣，所以他的五言诗作得很出色。曹操现存的诗中，五言体和五言杂体（以五言为主，杂以长补句）超过一半，其中有许多名篇，如《薤露》《蒿里行》《苦寒行》等。
曹操的诗不仅对建安文学有开风气的作用，而且由于他创造性较大，对后代文学也有重要影响，他的以乐府古题写时事的作法对后来的新乐府诗有很大启示。从他这种旧题新事乐府到杜甫的“即事名篇”的新题新事乐府，再到白居易等人掀起的新乐府运动，可以清晰地看出这一脉相承的发展。
曹操是改造文章的祖师。现存散文150多篇，其中最多的是令教类，其次是书表类。曹操的散文同他的诗作一样，也很有特点，富有创造性。在汉代，散文由于受辞赋的影响，趋向骈偶化，各种体裁的文章也往往形成某种固定的框架，这在一定程度上制约了散文的创新与发展。到了建安时期，散文开始摆脱汉代散文大量引经据典的陋习，完全改变了它原来那种板滞凝重的面目，变为清峻、通脱、华美、壮大之文。曹操的文章文体自由，不像以前作品那样受到束缚，也不避俚言俗语，以散句为主，不事雕饰，气韵流畅，疏朗畅达，想说什么就说什么。鲁迅在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文中说：“在曹操本身，也是一个改造文章的祖师，可惜他的文章传得很少。他胆子很大，文章从容得力不少，做文章时又没有顾忌，想写的便写出来。”
曹操的散文常常谈古论今，鞭辟入里。他最好的散文莫过于《让县自明本志令》。“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”。曹操这种坦述心志跃然纸上，写得既严整，又潇洒，既见其诚，又见其伪。把自己想说的话，直截了当地说了出来，没有一点掩饰。
毛泽东在对历史伟人的评价中说：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”而对曹操的文治武功无一贬词：“魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。”
曹操居相王之尊，如果他不重视文学，也不可能培养出才华出众的儿子，也就没有曹子建的才高八斗；更不可能产生出曹丕的《典论》以及建安七子等一大批文学精英。这样一个文学时代虽处于汉末，人们不称它为汉末文学，而称它为建安文学，不是没有道理的。曹操不愧是建安文学的领军人物、建安文坛当之无愧的领袖。
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